La voz, carisma y talento de Celia Cruz domina de tal manera los ?ltimos 50 a?os de la m?sica latina que se corre el riesgo de resumir con su carrera todo un estilo musical.

Enumerar sus logros llenar?a un libro. Sus m?s de 70 ?lbumes generaron una cosecha interminable de discos de platino y oro. Celia recibi? m?s de un centenar de premiaciones de prestigiosas instituciones alrededor del mundo. Gan? en el 1989 el primero de sus cinco Premios Grammy y tambi?n recibi? dos Premios Grammy Latino.

Celia Cruz obtuvo tres doctorados Honoris Causa de Yale, Florida International University y la Universidad de Miami. Adem?s, particip? en 10 pel?culas, siendo The Mambo Kings y The P?rez Family las m?s sobresalientes.

Inicios

A la edad de 14 Celia Cruz ya estaba cantando en concursos de aficionados en su ciudad natal de La Habana, Cuba. Estudi? teor?a musical, piano y voz en el Conservatorio Nacional de M?sica.

A finales de los a?os 40 Celia lleva a cabo su primera gira internacional con las Mulatas de fuego.

En 1950 comenz? a cantar con el conjunto La Sonora Matancera, agrupaci?n con la cual protagoniz? algunos de los cap?tulos m?s gloriosos de la m?sica afrocubana, grabando una cantidad de temas legendarios como "Yembe Laroco," "Yerbero Moderno," "Burundanga," y "Caramelo." Al final de los a?os 50 la Sonora Matancera era la orquesta m?s popular de toda Cuba. La dimensi?n de esta alianza rebas? las costas y fronteras de su isla natal, y export? su talento al mundo. Como integrante del grupo, Celia conoci? a Pedro Knight, uno de los dos trompetistas de la agrupaci?n. Esta relaci?n culmina en matrimonio y una relaci?n de m?s de 42 a?os.

El 15 de julio de 1960 dej? Cuba. Al llegar en los Estados Unidos, de nuevo sigui? haciendo historia. En esta d?cada grab? varios ?lbumes con el maestro Tito Puente y juntos despertaron el inter?s del p?blico anglo y europeo en la m?sica latina, fen?meno que en los a?os 70 lleg? a conocerse como el "boom" de la salsa. Colabor? tambi?n con otros maestros latinos, incluyendo a Johnny Pacheco (con quien grab? cl?sicos como "Quimbara," "C?cala," y "Bemba Color?"), Willie Col?n, Pete "Conde" Rodr?guez y la Fania All Stars.

No se sabe cu?ndo comenz? a llam?rsele "La Reina de la Salsa", pero ha sabido llevar con suma clase y distinci?n ese t?tulo. Celia ha grabado con los m?s altos dignatarios de la m?sica: Dionne Warwick, Patti Labelle, David Byrne, Gloria Estefan, Wyclef Jean. Como su talento siempre ha envuelto a gente de todas las generaciones y gustos, tambi?n cant? junto a grupos de rock, como Los Fabulosos Cadillacs y Jarabe de Palo.

Su nombre lo llevan algunas de las calles m?s visitadas del mundo.

En 1987 la meca del cine, Hollywood, le dio su estrella en el Paseo de la Fama de esa ciudad. Tres a?os m?s tarde la Calle Ocho de Miami la nombraron "Celia Cruz Way" y, en 1991, esa ciudad tambi?n le dio su estrella, honor que tambi?n le conferieron otros paseos dedicados a luminarias, en San Jos? (Costa Rica), y en la Ciudad de M?xico.

Entre sus muchas distinciones en los a?os 90, recibi? el Premio ?xito de Vida de la Instituci?n Smithsonian; la Medalla Presidencial en las Artes de la Rep?blica de Colombia; el Premio ?xito de Vida de los prestigiosos Hispanic Heritage Awards; y la Ciudad de San Francisco declar? el 25 de octubre de 1997, El D?a de Celia Cruz en San Francisco. Pero sin lugar a dudas uno de los momentos m?s emotivos de su vida, fue cuando en 1994 recibi? de manos del Presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, el National Medal of Arts, el m?s alto honor que este pa?s concede a las artes, en una ceremonia en la Casa Blanca en Washington, D.C.

En el reci?n estrenado milenio, la guarachera sigui? recibiendo homenajes y honores. En el 2000 la revista Billboard, la publicaci?n m?s importante de la industria musical, le rindi? un tributo especial por sus 50 a?os de carrera. En ese a?o tambi?n gan? el primer Grammy Latino para mejor ?lbum de m?sica tropical. En el 2001 se le nomin? nuevamente a otro Grammy Latino, e ingres? en el Paseo de la Fama del Jackie Gleason Theater of The Performing Arts de Miami Beach.

La leyenda sigue viva

Su personalidad accesible ha sido siempre un im?n que incluso ha atra?do a p?blicos de otros idiomas, algo que qued? m?s que confirmado cuando cant? "Guantanamera" junto a Luciano Pavarotti en el tradicional programa ben?fico que anualmente celebra el ilustre tenor en Italia, y en el memorable concierto VH1 Divas Live: The One and Only Aretha Franklin.

Celia Cruz se ha dedicado hace a?os a ayudar a los dem?s, y en el verano del a?o 2002 su compa?ero de toda una vida Pedro Knight y su manager Omer Pardillo realizaron uno de los sue?os m?s preciados de la int?rprete al crear "La Fundaci?n Celia Cruz." El prop?sito de dicha Fundaci?n es proveer ayuda financiera a estudiantes de bajos recursos que deseen estudiar m?sica y asistir financieramente a v?ctimas del c?ncer. Precisamente en el mes de marzo del 2003, la cadena Telemundo rinde un homenaje por todo lo alto con el t?tulo Celia Cruz: ?Az?car!, contando con la participaci?n de grandes estrellas de la m?sica latina y norteamericana. Los fondos recaudados de dicho especial televisivo fueron donados a la Fundaci?n Celia Cruz en el mes de junio de este a?o.

A pesar de todo su talento y todos los premios que ha recibido, Celia Cruz es la poseedora de una sencillez incre?ble y una alegr?a contagiosa. Estas son las caracter?sticas con las que ha escrito uno de los cap?tulos m?s importantes de la historia musical afrocubana y del mundo. Baste mencionar el nombre de Celia, para que el esp?ritu de la gente se llene de alegr?a y los primeros ritmos musicales se asomen a sus corazones. Es que ella es, a estas alturas, sin?nimo de este g?nero musical y la mejor embajadora de la cultura hispana en el mundo.